Phytothérapie marine et algothérapie : les plantes de la mer au service de la santé

La mer n’est pas seulement une réserve d’eau salée : c’est aussi un monde végétal d’une grande diversité. Les algues marines contiennent des composés que l’on ne trouve guère ailleurs, comme certains polysaccharides propres aux algues brunes, des pigments et de l’iode en quantité importante. La phytothérapie marine désigne l’usage de ces ressources, aussi bien en soins corporels de thalassothérapie qu’en cosmétique ou en compléments alimentaires. Beaucoup des propriétés qu’on leur prête restent toutefois à démontrer chez l’humain.

Phytothérapie marine : définition et périmètre {#definition-phytotherapie-marine}

Le terme phytothérapie marine recouvre l’ensemble des usages des organismes végétaux marins. On distingue :

• L’algothérapie : utilisation des macroalgues (algues visibles à l’œil nu) et des microalgues (phytoplancton, spiruline, chlorelle) en soins.
• Les plantes du littoral : salicorne, obione, criste-marine, aster maritime, qui poussent dans les marais salants et les estrans, surtout utilisées en cuisine et en cosmétique.
• Les compléments alimentaires marins : extraits d’algues (fucus, spiruline, lithothamne) vendus sous forme de gélules ou de poudres.

En centre de thalassothérapie, l’algothérapie est la forme la plus répandue, intégrée dans des bains, des enveloppements, des cataplasmes et des soins du visage.

Les principales algues utilisées {#algues-therapeutiques}

Fucus vesiculosus (varech vésiculeux)

Algue brune des côtes atlantiques tempérées, facilement reconnaissable à ses vésicules gonflées d’air, le fucus est riche en fucoïdane (un polysaccharide propre aux algues brunes), en iode et en phlorotannins (des composés antioxydants). Il est utilisé en enveloppements, en extraits pour bains et dans des compléments alimentaires souvent présentés comme « minceur », un effet qui n’est pas démontré. Sa richesse en iode impose la prudence en cas de problème de thyroïde.

Laminaria digitata (laminaire digitée)

Cette grande algue brune en forme de main ouverte, récoltée notamment sur les côtes bretonnes, est très utilisée dans l’algothérapie française. Elle est riche en alginates (des polysaccharides gélifiants qui forment un film sur la peau), en minéraux et en iode. En enveloppement, sa texture gélatineuse retient la chaleur et l’humidité, ce qui laisse la peau douce.

Ascophyllum nodosum (ascophylle noueux)

Proche parent du fucus, l’ascophylle est une algue brune riche en polyphénols. On la retrouve dans de nombreux cosmétiques et soins dits « anti-âge », dont l’efficacité dépend du produit fini plus que de l’algue elle-même.

Lithothamnion calcareum (lithothamne)

Le lithothamne est une algue rouge calcaire, dont le squelette est formé de carbonate de calcium et de magnésium. Il est vendu comme complément alimentaire riche en calcium. En externe, sa poudre entre dans des masques et gommages.

Spirulina platensis (spiruline)

Techniquement une cyanobactérie, la spiruline est riche en protéines (plus de la moitié de son poids sec), en phycocyanine, le pigment bleu qui lui donne sa couleur, et en vitamines du groupe B. En thalasso, elle est surtout utilisée en soins du visage et en masques. En complément alimentaire, l’Anses a rappelé que certains produits pouvaient être contaminés et qu’il fallait privilégier les circuits les mieux contrôlés.

Composés actifs et mécanismes d’action {#composes-actifs}

Le fucoïdane

Le fucoïdane est un polysaccharide sulfaté présent dans les algues brunes. Il fait l’objet de nombreux travaux de laboratoire, qui lui prêtent des effets anti-inflammatoires, anticoagulants, immunitaires ou antiviraux. Ces résultats proviennent pour l’essentiel d’études sur cellules ou sur animaux : ils ne permettent pas d’affirmer un effet chez l’humain, et encore moins un effet lors d’un bain ou d’un enveloppement. Aucun effet contre le cancer n’est établi.

L’iode

Les algues brunes sont parmi les aliments les plus riches en iode. L’iode est indispensable à la fabrication des hormones thyroïdiennes, mais l’excès est lui aussi nocif pour la thyroïde : c’est pourquoi l’Anses recommande la prudence avec les algues et les compléments qui en contiennent. Une éventuelle carence se diagnostique et se traite avec un médecin, pas par une cure.

Les alginates

Ces polysaccharides gélifiants forment un film sur la peau, qui retient l’humidité : c’est l’effet adoucissant que l’on ressent après un soin aux algues. Ils sont aussi utilisés comme épaississants dans l’industrie alimentaire et dans certains médicaments contre les remontées acides.

Formes d’utilisation en thalassothérapie {#formes-utilisation}

Les bains aux algues

L’eau de mer du bain est enrichie d’extraits d’algues liquides ou d’algues fraîches (notamment de laminaires). La chaleur de l’eau et les bulles procurent la détente, les algues un effet adoucissant sur la peau. C’est un soin très courant en thalasso. Pour en savoir plus, consultez notre article dédié aux bains aux algues.

Les enveloppements aux algues

Des algues fraîches ou réhydratées (laminaires, ascophylles) sont appliquées sur la peau, puis le corps est enveloppé dans des feuilles isothermes. La chaleur et l’humidité détendent et laissent la peau douce. On parle souvent de « reminéralisation » ou d’effet drainant, sans que ces effets soient démontrés. Le temps de pose est en général de 20 à 30 minutes.

Les soins du visage marins

Masques aux microalgues (spiruline, chlorelle), sérums aux extraits d’algues : la cosmétique marine est très présente dans les centres de thalasso. Comme pour tout cosmétique, l’effet dépend de la formule ; il reste un effet d’aspect et de confort de la peau.

Les compléments alimentaires marins

Les boutiques des centres de thalasso vendent souvent des compléments à base d’algues (fucus, spiruline, lithothamne). Ils ne sont pas indispensables, et ceux qui contiennent des algues brunes peuvent apporter beaucoup d’iode : demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien avant d’en prendre, surtout si vous suivez un traitement.

La France et la recherche sur les algues {#france-algologie}

La France a une longue tradition de recherche sur les algues marines. La Station biologique de Roscoff (Finistère), fondée en 1872, est un centre de recherche reconnu en biologie marine, et l’étude des algues fait partie de ses grands domaines de travail.

La Bretagne concentre l’essentiel de la récolte française d’algues, en grande partie des laminaires, transformées notamment pour l’industrie alimentaire, l’agriculture et la cosmétique. La récolte est encadrée par des licences et des règles de gestion des gisements, auxquelles participent les comités des pêches, afin de permettre la régénération des champs d’algues.

Réglementation et allégations thérapeutiques {#reglementation}

La réglementation distingue les allégations cosmétiques (amélioration de l’aspect de la peau, action hydratante) des allégations santé (effet sur une fonction du corps ou sur une maladie). En Europe, les allégations santé des aliments et compléments alimentaires doivent être autorisées après évaluation par l’EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments) ; un médicament nécessite une autorisation de mise sur le marché.

De nombreuses propriétés attribuées aux algues (anticancer, antiviral, anti-obésité, « détox ») restent au stade de la recherche en laboratoire et ne doivent pas être présentées comme des bienfaits établis. La prudence s’impose face aux promesses trop séduisantes.

Ce que l’on peut raisonnablement attendre d’un soin aux algues en thalasso : un moment de détente, une peau plus douce et mieux hydratée en surface. C’est déjà beaucoup, à condition de ne pas lui demander davantage.

Pour explorer d’autres dimensions des soins marins, consultez notre article sur les propriétés de l’eau de mer et sur l’hydrothérapie en thalasso. Pour choisir un centre proposant des soins aux algues, notre guide choisir sa cure thalasso vous accompagnera pas à pas.