Histoire de la thalassothérapie : des Grecs anciens aux centres modernes

La thalassothérapie n’est pas une invention du XXe siècle ni un simple concept marketing né avec le tourisme de bien-être. Elle s’inscrit dans une longue histoire qui commence dans l’Antiquité méditerranéenne, traverse les stations balnéaires du XIXe siècle, se structure sur les côtes bretonnes et aboutit à un secteur touristique de bien-être dont la France est l’un des pays les plus représentatifs. Retour sur plus de deux millénaires de relation entre l’homme et la mer.

Les origines antiques : Grèce et Rome {#origines-antiques}

Les vertus prêtées à la mer ne sont pas une idée moderne. La médecine grecque, avec les écrits attribués à Hippocrate de Cos (Ve siècle avant J.-C.), accorde une grande place à l’eau, aux bains et à l’influence du climat sur la santé. La célèbre formule « la mer lave tous les maux des hommes », souvent attribuée à tort à Hippocrate, vient en réalité d’une tragédie d’Euripide, Iphigénie en Tauride.

Sous l’Empire romain, les bains publics sont une institution sociale. Baïes, près de Naples, est la station de villégiature la plus mondaine de l’Antiquité, réputée pour ses sources chaudes d’origine volcanique et ses villas en bord de mer. Les médecins de l’époque, dont Galien (IIe siècle après J.-C.), font une place importante aux bains dans leurs recommandations d’hygiène.

Richard Russell et la naissance de la médecine balnéaire moderne {#richard-russell}

Après l’Antiquité, la mer est longtemps perçue avec méfiance, comme une frontière dangereuse plutôt qu’une source de santé. C’est au XVIIIe siècle que la médecine européenne redécouvre les bains de mer, en particulier en Angleterre.

En 1750, le médecin anglais Richard Russell publie à Oxford une dissertation en latin sur l’usage de l’eau de mer dans les maladies des glandes, traduite en anglais peu après. Il y recommande l’eau de mer, en bain et même en boisson, notamment contre les scrofules et certaines maladies de peau. Ces prescriptions ne correspondent plus du tout à la médecine actuelle, mais elles ont eu un retentissement considérable.

Russell est souvent présenté comme l’un des pères de la médecine balnéaire. Installé à Brighton, il contribue à faire de cette petite ville de pêcheurs l’une des stations balnéaires les plus courues d’Angleterre, et ouvre la voie à un phénomène culturel de grande ampleur.

Le XIXe siècle : l’essor des stations balnéaires {#xixe-stations-balneaires}

Le XIXe siècle est l’âge d’or des stations balnéaires européennes. Sous l’influence des médecins et de la mode, les classes aisées se tournent vers les côtes. En France, Dieppe fait partie des toutes premières stations, avec un établissement de bains ouvert au début des années 1820 et fréquenté par la duchesse de Berry. Biarritz s’impose sous le Second Empire grâce à l’impératrice Eugénie. Dinard devient le lieu de villégiature d’une importante colonie britannique.

Les bains de mer sont alors souvent médicalement encadrés : immersions courtes, à heure fixe, en eau froide, selon les conseils d’un médecin. On y envoie notamment les enfants fragiles, les convalescents et les personnes souffrant de rhumatismes ou de « nerfs ». Les cabines de bain, les chalets et les premières villas transforment des villages de pêcheurs en stations.

En Autriche, le médecin Wilhelm Winternitz contribue, à partir des années 1860, à donner une assise plus scientifique à l’hydrothérapie. En Angleterre, des établissements hospitaliers côtiers, les sea-bathing infirmaries, accueillent des malades pour des séjours au bord de la mer.

La naissance du mot « thalassothérapie » {#naissance-du-mot}

C’est au milieu des années 1860 qu’un médecin d’Arcachon, Joseph La Bonnardière, forge le terme « thalassothérapie », à partir des mots grecs thalassa (mer) et therapeia (soin). Le mot rassemble sous une même dénomination l’ensemble des usages du milieu marin : eau de mer, air marin, climat, puis algues et boues.

Ce mot nouveau donne un nom à une pratique jusque-là empirique, et accompagne l’organisation progressive des soins marins en France à la fin du siècle.

Louis Bagot et Roscoff : la thalasso moderne {#louis-bagot-roscoff}

Si la thalassothérapie française a un berceau, on le situe volontiers à Roscoff, en Bretagne. En 1899, le docteur Louis Bagot y ouvre l’institut marin de Rockroum, l’un des premiers établissements à proposer des soins en eau de mer chauffée dans un cadre médical.

Roscoff accueille déjà, depuis 1872, la Station biologique fondée par le zoologiste Henri de Lacaze-Duthiers, haut lieu de la recherche sur les organismes marins. La présence de ces deux institutions dans la même petite ville contribue à faire de Roscoff un lieu emblématique du lien entre la mer et la santé.

Bagot associe bains d’eau de mer chauffée, algues et exercices, et prend en charge des patients convalescents ou atteints de rhumatismes. Les soins qu’il propose préfigurent ceux des centres du XXe siècle.

Le XXe siècle : reconnaissance médicale et expansion {#xxe-siecle}

Dans la première moitié du XXe siècle, les établissements de soins marins se développent surtout en Bretagne et sur la côte atlantique. Les sanatoriums et maisons de convalescence en bord de mer accueillent notamment des enfants et des convalescents, à une époque où l’on attend beaucoup du climat marin.

Dans la seconde moitié du siècle, la thalassothérapie évolue peu à peu vers ce qu’elle est aujourd’hui : un séjour de soins et de bien-être, distinct de la cure thermale. Contrairement à la cure thermale prescrite par un médecin, la thalasso n’est pas prise en charge par l’Assurance maladie.

Le boom français des années 1970-1990 {#boom-francais}

Un tournant intervient en 1964, lorsque le champion cycliste Louison Bobet, qui avait découvert les soins marins lors de sa rééducation après un grave accident, fonde l’institut de thalassothérapie de Quiberon. Le modèle associant centre de soins et hôtellerie sera ensuite largement repris.

Dans les décennies suivantes, de nombreuses stations atlantiques et méditerranéennes se dotent de centres de thalasso. La demande progresse avec le développement du tourisme de bien-être et l’envie de séjours courts de remise en forme.

Une fédération professionnelle, aujourd’hui France Thalasso, regroupe une partie des centres. En 2015, une norme Afnor expérimentale, la XP50-844, a été élaborée sous son égide pour définir les pratiques de la thalassothérapie, selon le ministère de l’Économie.

La thalasso aujourd’hui {#thalasso-aujourd-hui}

Selon le ministère de l’Économie, la France compte aujourd’hui une cinquantaine de centres de thalassothérapie, répartis sur ses trois façades maritimes, avec une forte présence en Nouvelle-Aquitaine et en Bretagne. Le ministère évoque environ 500 000 curistes par an et un chiffre d’affaires de près de 300 millions d’euros, hébergement et restauration compris (données publiées en juillet 2024).

Les cures longues ont cédé une grande partie de leur place aux séjours courts, de quelques jours, mieux adaptés aux contraintes professionnelles et aux budgets.

Sur le plan scientifique, il faut rester prudent : les études de bonne qualité portent surtout sur la cure thermale, l’activité physique ou la balnéothérapie, et beaucoup moins sur la thalassothérapie elle-même. Les bienfaits les plus souvent rapportés par les curistes (détente, sommeil, sensation de forme) sont réels pour beaucoup d’entre eux, mais restent difficiles à distinguer de l’effet du repos et du changement de cadre.

À l’international, la thalassothérapie s’est développée en Tunisie, au Maroc, en Espagne et ailleurs, le terme recouvrant des réalités très variables d’un établissement à l’autre.

Pour savoir ce que l’on peut raisonnablement attendre d’une cure, consultez notre article sur les bienfaits de la thalasso et les propriétés de l’eau de mer. Pour planifier votre première cure, notre guide choisir sa cure thalasso vous donnera toutes les clés.